הוריקן סוער על כוכב הטבעות: סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הציגה את צילום התקריב הראשון שנקלט אי פעם של סופת הוריקן אדירה על פני כוכב הלכת שבתאי.

חללית המחקר קסיני הצליחה לתעד בקוטב הצפוני של שבתאי את ההוריקן, שהעין שלו הגיעה לרוחב של 2,000 ק"מ – פי 20 מעין הוריקן ממוצעת על פני כדור הארץ. העננים בקצה המרוחק של ההוריקן נעו במהירות של 530 קמ"ש והרוחות נשבו במהירות של פי ארבעה מהוריקנים על כדור הארץ.

"אחרי שראינו את המערבולת הזו, עשינו בדיקה כפולה כי היא נראתה בדיוק כמו הוריקן בכדור הארץ", אמר אנדרו אינגרסול, חבר צוות ההדמיה של קסיני במכון לטכנולוגיה של קליפורניה. "אבל זה היה על שבתאי, בהיקף גדול הרבה יותר, והוא התקדם איכשהו על הכמויות הקטנות של אדי מים באטמוספרת המימן של שבתאי".

כעת, על אף ההבדלים, מתכוונים המדענים בסוכנות החלל האמריקאית לבחון את הצילומים הנדירים של הסערה על פני שבתאי בניסיון ללמוד יותר על ההוריקנים בעולמנו.

ההערכה היא כי סופת ההוריקן משתוללת כבר שנים, אולם עד כה היא לא זוהתה באופן כה קרוב ובולט. כאשר הקסיני הגיעה לראשונה לשבתאי בשנת 2004, הקוטב הצפוני היה בעלטה מאחר שזו הייתה תקופת החורף. רק באוגוסט 2009, כאשר אור השמש החל להאיר את הצד הצפוני של כוכב הלכת, התגלתה הסופה במלוא עוצמתה.

"אי אפשר לראות את אזורי הקטבים מהמסלול מעל קו המשווה", הסביר סקוט אדג'ינגטון, סגן מנהל פרויקט קסיני במעבדת הסילון של נאס"א בקליפורניה. "צפייה על הכוכב מזוויות שונות מלמדת יותר על שכבות העננים שמכסות את כל הכוכב".