לראשונה, חוקרים הצליחו להיעזר בשיבוט כדי ליצור תאי גזע עובריים-אנושיים. מדובר בפריצת דרך ליצירת איברים חלופיים לחולים קשים, אך התגלית מעוררת מחדש שאלות אתיות משמעותיות בנוגע לשימוש בטכניקה ל"שכפול" עתידי אפשרי של בני אדם.

במסגרת המחקר, שנערך באוניברסיטת אורגון לבריאות ומדע בארצות הברית, נלקחו תאי עור מתינוק שסבל ממחלה גנטית. הם מוזגו עם ביציות שנתרמו מאישה בריאה, כדי ליצור עוברים זהים גנטית לתינוק בן השמונה חודשים. לאחר מכן חילצו החוקרים תאי גזע מהעוברים. מדובר בטכניקה דומה מאוד לזו שהובילה ל"בריאתה" של הכבשה המנוחה דולי, וליצירתם של בעלי חיים משובטים אחרים. במקרים ההם, הרקמות העובריות הושתלו ברחמן של פונדקאיות

ממצאי המחקר פורסמו אמש (רביעי) בכתב העת Cell. החוקרים הצליחו להתגבר על מכשולים טכניים שתסכלו את עמיתיהם במשך יותר מעשור. הם אמנם לא יצרו שיבוט של תינוק, אך הדגימו, לראשונה, כי ניתן ליצור "שכפול" של תאי גזע אנושיים. תאים מסוג זה יכולים להתפתח לאיברים שונים - לב, עצבים, שרירים או עצמות, ולמעשה לכל אחד ממרכיביו השונים של הגוף האנושי.

ד"ר שוכראת מיטליפוב. צוות המחקר התגבר על המכשול העיקרי של השיבוט בעזרת קפאין - וכנראה גם בעזרת הרבה כוסות קפה (צילום: רויטרס)
ד"ר שוכראת מיטליפוב, ראש צוות המחקר באוניברסיטת אורגון, אמר כי כעת נוצרו דרכים חדשות ליצירת תאי גזע, שיוכלו להחליף איברים פגומים בחולים. "תאים כאלה יוכלו ליצור רקמות חדשות ולהקל על טיפול במחלות שמשפיעות על חייהם של מיליוני בני אדם", אמר. לדבריו, החוקרים הצליחו להתגבר המכשול העיקרי בהליך השיבוט - ההתפתחות המוקדמת של התא המשוכפל - על ידי הוספת קפאין לצלוחיות הפטרי שבהן נערך הניסוי.

מאז שנוצרה הכבשה דולי ב-1996, חוקרים שיבטו כ-20 מינים של חיות, בין היתר ארנבים, כבשים, פרות וחתולים. אך עד היום לא עלה בידיהם ליצור העתקים גנטיים מדויקים של קופים או פרימטים (ובכלל זה בני אדם), משום שמערכת הרבייה הביולוגית שלהם מסובכת יותר.

המבוכה הגדולה ביותר במחקר השיבוט הייתה ב-2005. הוואנג וו-סוק, ביולוג מדרום קוריאה, זכה לפרסום ולתהילה ברחבי העולם אחרי שפרסם בכתב העת Science מחקר, שבו כתב כי יצר עובר אנושי באמצעות העברה גרעינית - אותה הטכניקה ששימשה את החוקרים מאורגון. לאחר מכן התברר כי מדובר היה בהונאה, והפרסום היה לאחת ההונאות המפורסמות ביותר בתולדות המחקר הגנטי.

לדברי חוזה קיבלי, מומחה לשיבוט מאוניברסיטת מישגן, הממצאים שהוצגו אמש מהווים פריצת דרך של ממש. "זה רק עניין של זמן לפני שנוכל לשבט קוף", אמר. הוא הזהיר כי משמעות הדבר, היא שהמדע מתקרב יותר ויותר לרגע שבו יעילות המחקר תהיה גבוהה מספיק עד כדי שמישהו "יהיה מוכן לנסות" לשבט אדם.

עוד לפני שהתפרסם המחקר, קבוצת מדענים בריטית בשם "שומרי הגנטיקה האנושית" הזהירה מפני ממצאיו. דיוויד קינג, ראש הקבוצה, אמר כי "המדענים הצליחו סוף-סוף להביא לעולם את הילד שהמשבטים-לכאורה חיכו לו: שיטה ליצירה אמינה של עוברים אנושיים". לדבריו, "חובה שנכונן איסור בינלאומי על שיבוט אנושי לפני שנמשיך במחקר הזה. זה לא אחראי באופן קיצוני לפרסם את המחקר הזה".