מחקר חדש: המאובנים באתר 'ערש המין האנושי' קדומים מששיערנו, ויש לכך השלכה על השאלה - היכן התפתח האדם?  

גולגלות אוסטרלופיתקוס ממערות סטרקפנטיין. קרדיט: מוזיאון דיטסונג להיסטוריה של הטבע | ג'ייסון היטון / רונלד קלארק

'ערש המין אנושי' הוא השם שניתן לאתר מורשת עולמי של אונסקו - למעשה סדרת אתרים - בהם נמצאו מאובנים רבים של מינים שקדמו להופעת האדם (Homo) בכלל והאדם המודרני בפרט, ואשר מהם האדם התפתח (או קרובי משפחה של מינים שהם בשושלת הישירה של האדם). מכאן השם של האתר Cradle of Humankind. ערש המין האנושי.
ה- אוסטרלופיתקוס הוא אחד המינים הללו . ליתר הדיוק מדובר במספר מינים נפרדים של קופי-אדם הדומים לשימפנזה, אך שהיו זקופי קומה, והילכו בעיקר על שתיים. מאובנים שלהם נמצאו במזרח ובדרום אפריקה; ובצילום למעלה ניתן לראות שתי גולגלות של אוסטרלופיתקוס מערש המין האנושי. האוסטרלופיתקוס חיו מלפני כ- 4 מליון שנה עד לפני כ- 2 מליון שנה. ידוענית מוכרת מהמין הזה היא "לוסי"; "נערה" שחיה לפני כ- 3.2 מליון שנה, והשלד שלה שנמצא באתיופיה הוא מהשלמים יותר של בני מינה שנמצאו.

כאמור לעיל, גם בערש המין האנושי נמצאו מאובני אוסטרלופיתקוס. באתר שהוא סדרת מערות הנקראות מערות סטרקפונטיין. מסיבות שונות תיארוך מאובנים שנמצאים במערות הוא קשה יותר מתיארוך מאובנים שנמצאים בשטח פתוח, וההשערה היתה שאלה מאובנים מלפני כ- 2 או 2.5 מליון שנה. אך כעת, מדענים פיתחו שיטת תיארוך חדשה, ובמחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת PNAS נמצא, כי אוסטרלופיתקוס חי למעשה במערת סטרפונטיין הרבה קודם לכן: לפני כ- 3.5 מליון שנה; כלומר, באותו הזמן בו אוסטרלופיתקוס חי במזרח אפריקה.

איך החוקרים הגיעו למסקנתם, ולמה ההערכות עד כה היו כנראה שגויות? ובכן, עד כה התיארוך נעשה על יסוד תיארוך של אבן שמילאה את המערה; אך זו נמצאת על אבן משקע קדום יותר.
כעת, צוות החוקרים בחן את הסלע שבו הוטמעו שרידי האוסטרלופיתקוס עצמו. באופן ספציפי, הם בחנו את הדעיכה הרדיואקטיבית של שני איזוטופים נדירים בקוורץ: אלומיניום-26 ובריליום-10. "האיזוטופים הרדיואקטיביים האלה מיוצרים על ידי תגובות לקרינה קוסמית באנרגיה גבוהה ליד פני הקרקע, והדעיכה הרדיואקטיבית שלהם ניתנת לחישוב מהרגע בו הסלעים נקברו במערה, ולא נחשפו יותר לאותה הקרינה", הסביר דריל גריינג'ר, ראש צוות החוקרים. מתוך איזוטופים אלה, הצוות הבחין כי המשקעים נושאי מאובני האוסטרלופיתקוס מתוארכים כולם ללפני 3.4 עד 3.7 מיליון שנה. כאמור, משמעות הדבר היא שהשרידים הם כולם מסביבות תחילת עידן אוסטרלופיתקוס, ולא סופו כפי שחשבו בעבר.

לכך יש השלכות חשובות על חקר הופעת האדם על כדור הארץ, וכמו פעמים רבות במדע - ראיה חדשה בתחילה יוצרת חידה, שיש ליישבה בהמשך:
האדם המודרני צמח מתוך מינים המסווגים כ- Homo, והם החלו להופיע לפני כ-2.8 עד 2 מיליון שנה. לכן ההנחה היתה שהם הופיעו לראשונה במזרח אפריקה, שם מצאו את האוסטרלופיתקוס הקדום יותר. כעת, מתברר, לאור העובדה שגילאי האוסטרלופיתקוס בדרום ובמזרח אפריקה דומים - שיש אפשרות ממשית, שמיני האדם הקדומים יכלו להופיע בדרום אפריקה; ויתכן שאתר 'ערש המין האנושי' באמת מצדיק את שמו...
אז היכן בדיוק התפתחו מיני האדם? נצטרך להמתין לתשובה עתידית.
שבת שלום