טלסקופ חלל – הדור הבא: נאס''א מתכוננת לשיגור היורש של ''האבל''  

באמצע חודש דצמבר אם הכול יתקיים כמתוכנן, ג'יימס ווב, טלסקופ החלל החדש של נאס"א, צפוי להשתגר בטיל אריאן אל החלל. הטלסקופ החדש שמהווה את יורשו של "האבל" הוא המכשיר המדעי היחיד שנבנה בדור הזה, מכשיר יחיד מסוגו ויקר במיוחד שעתיד להעשיר את עולמנו באין-ספור תמונות שיביטו רחוק יותר, ואחורה יותר בזמן – עד אל היווצרות היקום.

כמו בכל פרויקט של נאס"א, גם ווב עלה פי כמה וכמה מהתוכניות, ולקח בערך פי ארבעה זמן עד שנבנה. ובכל זאת – מדובר בטלסקופ חלל גדול במיוחד שכולל 18 מראות משושות בקוטר של יותר מ-6 מטרים ומצופות זהב, מעין מפרש לספינה ששווה 10 מיליארד דולר.

רגע לפני שיתחיל במסעו מעלה, לטלסקופ תכנון דקדקני, שכולל ליטוש מראות ובדיקות שנערכות לו לפני, או כפי שתיאר טום וייס סגן נשיא נורת'רופ–גרומן: "אני לא יכול להגיד דבר שיכול להתחיל אפילו לתאר עד כמה מסובך מבחינה טכנית הטלסקופ הזה. זהו פלא הנדסי, אנחנו על סף הבלתי-אפשרי".

"אנחנו דוחפים את החדשנות קדימה, מפני שאנחנו רוצים לראות מה נמצא מחוץ לגבולות האפשר. ואז אנחנו דוחפים קצת יותר רחוק", הוסיף וייס לתאר את הטלסקופ החדיש שייפרש רחוק יותר כמעט מכל מצפה כוכבים אחר - מיליון וחצי קילומטרים מכאן, בנקודה סופר ייחודית המכונה נקודת לגראנז' 2L.

ומכאן מדובר בהימור עצום משום שבמרחק כזה אין רכב חלל שיכול לתקן את הטלסקופ וכל תקלה עלולה לעלות באובדן הפרויקט כולו. מה שמזכיר כמובן אירוע טראומתי אחר בנאס"א, עם סוף טוב דווקא, מלפני 32 שנים. טלסקופ החלל המיתולוגי "האבל" הוצב באמצעות מעבורת החלל דיסקברי, ועד מהרה התברר שהוא לצער כולם, רואה מטושטש. פגם מילימטרי בתכנון איים לחרב את כל ההשקעה, ונאס"א שהייתה אחרי אסון הצ'לנג'ר התלבטה מה לעשות, ורק ערכת תיקון אופטית מיוחדת שנבנתה והותקנה בחמש הליכות חלל מאומצות, כמעין משקפיים, עזרה כך שהכול נהיה בפוקוס.

האבל כעת מתקרב לסוף ימיו באין מעבורת חלל ואין בנמצא כלי תחבורה שיכול להחזיר אותו. בדומה לו, גם הטלסקופ החדש ג'יימס ווב לא צפוי לחזור, אך הוא לעומתו ייסע רחוק רחוק ולא יוכל לקבל שירות חוץ מפקודות מרחוק. בנוסף, מבחינת יכולותיו - בניגוד להאבל שצילם את ספקטרום האור הנראה, כמו העיניים שלנו, ווב יצלם רק באינפרה-אדום. כך אפשר יהיה לראות עמוק יותר דרך ענני גז וערפיליות. והתמונות, מבטיחים בנאסא, ייצבעו יפה יפה, כיאה למצלמה שהסנסור שלה רגיש פי 100 מקודמו.

ג'ים בריידנסטין, לשעבר מנהל נאס"א סיפר על הפרויקט: "השקענו כסף רב. אנחנו מאוד לא מסופקים מכך, אבל זו המציאות - המדע שנגלה דרך ג'יימס ווב ישנה את חוקי המשחק. וזה יהיה שווה את זה, בגלל הערך המדעי שיהיה לכך".