החידה של קרינת הגמא המסתורית ב''שמיים הריקים'' נפתרה  

גלקסיות שיוצרות כוכבים אחראיות ליצירת קרני גמא שעד עכשיו לא שויכו למקור ידוע, אישרו עכשיו חוקרים מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה (ANU).

המחבר הראשי ד"ר מאט רוֹת מבית הספר למחקר אסטרונומיה ואסטרופיזיקה של ANU אמר שעד עכשיו לא היה ברור מה יוצר קרינת גמא — אחת מצורות האור הכי אנרגטיות ביקום — שמופיעה בכתמים של "שמיים ריקים" למראית עין.

הגילוי יכול לספק רמזים שיעזרו לאסטרונומים לפתור תעלומות אחרות של היקום, כגון מאיזה סוג של חלקיקים מורכב החומר האפל – אחד מהגביעים הקדושים של האסטרופיזיקה.

"זה ציון דרך משמעותי לגלות סופסוף את המקור של פליטת קרני הגמא הזאת, ולפתור תעלומה של היקום שהאסטרונומים ניסו לפענח מאז שנות השישים", אמר ד"ר רות.

"יש שני מקורות ברורים שמפיקים כמויות גדולות של קרני גמא שנראות ביקום. אחד כשגז נופל לתוך החורים השחורים העל-מסיביים שנמצאים במרכזים של כל הגלקסיות – הנקראים גרעין של גלקסיה פעילה — והאחר קשור להיווצרות כוכבים בדיסקות של גלקסיות.

"מידלנו את פליטת קרני הגמא מכל הגלקסיות ביקום והשווינו את התוצאות שלנו לניבויים של מקורות אחרים ומצאנו שהגלקסיות שיוצרות כוכבים הן שמפיקות את רוב קרינת קרני הגמא המפוזרת הזאת ולא תהליך הגרעין".

החוקרים מ-ANU הצליחו לאתר מה יצר את קרני הגמא המסתוריות האלה אחרי שהבינו טוב יותר איך קרניים קוסמיות — חלקיקים שנעים במהירויות שקרובות מאוד למהירות האור — נעות דרך הגז שבין הכוכבים. הקרניים הקוסמיות חשובות כי הן יוצרות כמויות גדולות של פליטת קרני גמא בגלקסיות שיוצרות כוכבים כשהן מתנגשות בגז הבין כוכבי.

נתונים מטלסקופ החלל האבל ומטלסקופ החלל של קרני גמא פרמי, שניהם של נאס"א, היו מקור חשוב ששימש לגילוי המקור הלא ידוע של קרני הגמא. החוקרים ניתחו מידע על הרבה גלקסיות כגון קצב יצירת הכוכבים שלהן, המסות הכוללות, הגודל הפיזי והמרחקים מכדור הארץ.

"אפשר להשתמש במודל שלנו גם כדי ליצור ניבויים לגבי פליטת רדיו – הקרינה האלקטרומגנטית שיש לה תדר שדומה לרדיו של מכונית — מגלקסיות שיוצרות כוכבים, וזה יוכל לעזור לחוקרים להבין יותר את המבנה הפנימי של גלקסיות", אמר ד"ר רות.

"אנחנו בוחנים עכשיו יצירת מפות של שמי קרני הגמא שאפשר יהיה להשתמש בהן כדי להודיע על תצפיות קרני גמא קרובות מטלסקופים מהדור הבא. זה כולל את מערך הטלסקופים צ'רנקוב, שאוסטרליה מעורבת בו.

"אנחנו מקווים שהטכנולוגיה החדשה הזאת תאפשר לנו לצפות בעוד הרבה גלקסיות שיוצרות כוכבים בקרני גמא שאנחנו יכולים לזהות באמצעות טלסקופי קרני הגמא הנוכחיים".