עכשו לא רק התפתחות של בעלי חיים. המדע מצליח להראות איך התחילה האבולוציה מנקודת הפתיחה ממש.  

כעת, בהתקדמות חשובה התומכת בתיאוריית עולם ה-RNA הזו, ביצעו מדענים במכון סאלק למחקרים ביולוגיים בלה ג'ולה, קליפורניה, חלק קטן אך מהותי מהסיפור. הם פיתחו במבחנות מולקולת RNA שהצליחה ליצור עותקים מדויקים של סוג אחר של RNA. העבודה, שפורסמה בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מקרבת אותם למטרה הגדולה של גידול מולקולת RNA שמייצרת עותקים מדויקים של עצמה. "אז זה יהיה חי", אמר ג'רלד ג'ויס, נשיא סאלק. "זו הדרך איך חיים יכולים להתעורר במעבדה או, באופן עקרוני, בכל מקום ביקום."

אמנם נבצר מהצוות להראות שכך באמת התחילו החיים על פני כדור הארץ, אבל התרחיש שהם בדקו כנראה מחקה את אחת ההתרחשויות המוקדמות ביותר של האבולוציה.

"זאת פריצת דרך לקראת ההבנה איך התפתחו החיים", אמר ניקולאוס פאפאסטברו, המחבר הראשון של המאמר ועמית פוסט-דוקטורט של סאלק.

כדי להגיע לנקודה זו, התגברו המדענים אולי על המחסום הגדול ביותר לסבירות של תיאוריית עולם ה-RNA. עד כה, אף מולקולת RNA במעבדה לא הצליחה ליצור עותקים של RNA אחר שהיו גם מספיק מדויקים וגם פונקציונליים.

ג'ון צ'פוט, פרופסור למדעי התרופות באוניברסיטת קליפורניה באירווין שלא השתתף במחקר, כינה את חציית הסף הזה על ידי צוות סאלק "מונומנטלית"

אם המדענים יצליחו ליצור RNA שיכול להעתיק את עצמו, האבולוציה יכולה להתקדם במידה רבה בכוחות עצמה.

"כל מה שהיינו צריכים לעשות הוא להאכיל אותו באספקה שוטפת של ארבעת אבני הבניין", אמר ג'ויס. RNA, כמו DNA, עשוי מארבעה בסיסים כימיים, שלושה מהם זהים לשניהם: אדנין, ציטוזין וגואנין. עבור הרכיב הרביעי שלו, ל-RNA יש את האורציל הבסיסי, בעוד שהרביעי של ה-DNA הוא תימין.

גרסת המעבדה של האבולוציה תאפשר למולקולות RNA להסתגל כאשר מדענים משנים את הטמפרטורה או הסביבה.

"אפילו יותר כיף," אמר ג'ויס, יהיה להשתמש בכימיקלים חדשים מעבר לארבעת הבסיסים ב-RNA ולראות מה האבולוציה יכולה לעשות עם אלה.

"ברגע שהאבולוציה התחילה על כדור הארץ", אמר, "תסתכל על כל הדברים המדהימים שהיא המציאה."