אספקת הקטשופ בסכנה: משבר האקלים מרסק את מעצמת העגבניות בקליפורניה  

מדינת קליפורניה, היצרנית הגדולה בעולם של עגבניות מעובדות, מתמודדת עם הבצורת החמורה ביותר זה 1,200 שנה, הפוגעת קשה ביבולים. "אנחנו זקוקים נואשות למים", ציין מייק מונטנה, העומד בראש איגוד מגדלי העגבניות בקליפורניה, שצוטט בסוכנות בלומברג. "אנחנו מגיעים לשלב שבו אין לנו מלאים שיאפשרו להתמודד עם הביקושים בשוק".

מחסור במים מכווץ את הייצור באזור האחראי על רבע מהתוצר העולמי של עגבניות, עובדה שמשפיעה על מחירי מוצרי הקצה. העליות במחירי רוטבי העגבניות והקטשופ כבר עקפו את העלייה באינפלציית המזון בארה"ב, שהיא הגבוהה ביותר זה 43 שנה.

בהינתן התחזיות שלפיהן האקלים בקליפורניה יהיה חם ויבש אף יותר, הצפי עבור החקלאים עגום למדי. "קשה מאוד לגדל עגבניות כרגע", ציין מונטנה. "מצד אחד הבצורת משפיעה על העליות במחירים משום שאין לך מספיק מים לכל השטחים שלך, ומצד שני יש את האינפלציה שנובעת ממחירי הדלק והדשנים המזנקים", הסביר.

מגבלות שהשיתה קליפורניה על שימוש במי תהום בשילוב העלויות המזנקות של כוח האדם, דלק ודשנים הן אכן כאב ראש רציני עבור יצרניות כמו וולף פארמינג. החברה שבסיסה במחוז פרזנו משלמת כ־4,800 דולר לאייקר (כ־4,000 מ"ר) כדי לגדל ולקצור עגבניות, זאת לעומת 2,800 דולר לפני עשור — כך לפי ריק בלאנקנשיפ, סגן נשיא הפעילות החקלאית בחברה.

עיקר העלייה נרשמה בשנתיים האחרונות, כאשר בתנאים הנוכחיים, היבולים מתכווצים בהיקפם ועלות גידולם גבוהה יותר. לפי בלאנקנשיפ, גם גודל העגבניות מושפע מהתנאים הקשים, והן עתה קטנות יותר.

הפקת שווי גבוה יותר מהיבולים משמשת בדרך כלל תמריץ לחקלאים, אך המחיר שנמצא כעת במשא ומתן — 105 דולר לטונה עגבניות, מחיר שיא — עלול לא להספיק כדי להתגבר על אתגרי התעשייה. "העלויות של הייצור טיפסו עד כדי כך, שפוטנציאל הרווח עבור החקלאים חוסל", ציין בלאנקנשיפ.

משבר המים הוביל לכך שחקלאים מנסים לחפש גידולים חלופיים כדי לייצר הכנסות גדולות יותר. ברוס רומינגר, דור חמישי לחקלאים, חתך את גידולי האורז ב־90% כדי לפנות מקום לעגבניות. הוא מקווה לרשום רווח על היבולים שהחל לקצור ביולי, אבל מדובר בהימור. "מדובר בגידולים עם סיכון גבוה והיבולים שלנו עד כה נמוכים מהממוצע", אמר רומינגר בציינו את החום העז, המחסור במים וגם הקרה שפגעה בחודש אפריל.

והמצב מחריף. טמפרטורות גבוהות יותר יכווצו את אספקת העגבניות לעיבוד באזורי מפתח ברחבי העולם בעשורים הבאים, כאשר התנובה בארה"ב, איטליה וסין צפויה לרדת ב־6% עד 2050 — כך לפי מחקר שפורסם בכתב העת "נייצ'ר פוד". ההתחממות והמחסור במים מקשים במיוחד על איטליה וקליפורניה לשמר את רמות הייצור — מציין הדו"ח, שפורסם ביוני.

בשש השנים האחרונות, הגידולים בקליפורניה נמצאים מתחת לשיא של 14.4 מיליון טונות שנרשם ב־2015. הנתונים של משרד החקלאות מראים כי ב־2022 המצב יהיה דומה. לפי צפי התעשייה, היבולים ייפלו השנה מתחת להערכות קודמות של משרד החקלאות, שעמדו על 11.7 מיליון טונות.

"השנה לא שותלים מספיק עגבניות לתעשיית העיבוד כדי להבטיח שכולם יקבלו את האספקה שלהם", ציין ר. גרג פרואט, מנהל מכירות ואנרגיה בחברת אינגומר פקינג, אחת מחברות עיבוד העגבניות הגדולות בעולם. "המים יקרים מדי או פשוט לא זמינים", ציין.

הלחצים הללו יבואו לידי ביטוי במוצרים המעובדים של אינגומר. מחירי רוטבי העגבניות עבור לקוחות החברה, המשווקת את מוצריה לכמה מהמותגים הגדולים בארה"ב, זינקו בכ־80% לעומת 2021. בעוד המלאים צונחים לשפל קריטי, האספקה לא זמינה לכולם. "אם אתה זקוק לכמות משמעותית של רסק עגבניות ולא סגרת חוזה, לא תקבל אותו ולא משנה מה המחיר", ציין פרואט. "זה פשוט לא בנמצא".

מאחר שקשה למצוא תחליף למוצרי עגבניות מעובדים, הביקושים אינם רגישים לתנודות במחיר. ועדיין, מדובר בעלות גדלה עבור הלקוחות. לפי חברת סקרי השוק IRI, המחיר של רוטב עגבניות בארבעת השבועות שהסתיימו ב־10 ביולי היה גבוה ב־17% לעומת התקופה המקבילה אשתקד, בעוד הקטשופ התייקר ב־23%.